在《三国演义》中，马超刚跟张飞在葭萌关大战后归降刘备，还没有被封为五虎大将，关羽就准备入川跟马超单挑，战书是关平送去的。
刘璋出成都投降，仓库里的金银财帛都归了刘备，关羽也得到了一份。关羽得到官印和金银后派关平入川答谢，顺便提出了要跟马超“比试”——武将的比试，其实就是舞刀动枪手底下见真章，久经沙场的刘备深知此举凶险：“若云长入蜀，与孟起比试，势不两立。”
关羽真跟马超打起来，不管谁输谁赢，最后只能留下一个，这是人才匮乏的刘备集团不能承受的损失，刘备大惊失色是可以理解的：关羽为何宣称要入川挑战马超，诸葛亮心中有数，李卓吾在点评《三国演义》的时候也说到了点子上，刘备一向以仁厚著称，并没有看出关羽的良苦用心，所以跟读者诸君一样，都更关心另外两个问题：如果诸葛亮不阻止，关羽真会入川与马超单挑吗？如果真打起来，哪一位会倒在刀枪之下？
《三国演义》三分虚七分实，很多描述都能在《三国志》中找到记载，我们依据《三国演义》，甚至还能解开许多难解之谜，比如赵云的“建兴元年，为中护军、征南将军，封永昌亭侯，迁镇东将军”应该如何解读，也是可以从《三国演义》中找到参考资料的。
明成祖（似乎他更喜欢明太宗这个庙号）朱棣修《永乐大典》，保护了浩如烟海的史书典籍，清高宗弘历修《四库全书》过程中列出的《全毁书目》《抽毁书目》《禁书总目》《违碍书目》多达三千一百余种，六万七千多卷，那还只是被禁毁的冰山一角，有史学家称其为“禁锢思想，大搞文字狱，禁毁典籍，给中国图书和中国文化带来了一场大灾难。”
有多少珍贵史料被乾隆重臣和珅（总裁官）纪晓岚（总纂官）审核、删减、篡改乃至销毁已经无法统计，赵云什么时候当的中护军、征南将军，那个“为”字是应该理解为“原本是”还是“刚晋升”，只有精通古文的读者诸君才能准确解读，因为与本文关系不大，所以暂且放在一边。
幸好罗贯中是元末明初之人，弘历和和珅、纪昀以及后金、清朝酋首对《三国演义》也都比较喜欢，所以篡改不多，我们才能看到刘备刚拿下成都时对有功之臣的封赏：“诸葛亮为军师，关云长为荡寇将军、汉寿亭侯，张飞为征虏将军、新亭侯，赵云为镇远将军，黄忠为征西将军，魏延为扬武将军，马超为平西将军。遣使赍黄金五百斤、白银一千斤、钱五千万、蜀锦一千匹，赐予云长。”
赵云在魏延之前当镇远将军是完全有可能的，因为魏延接赵云的班不是第一次，刘备集团首任牙门将军第一任是赵云，第二任才是魏延，汉中之战后刘备为赵云发明了翊军将军（寓意“翊赞季兴”和“翼赞王室”）一职，也是特殊待遇——东汉末年官制混乱，将军名号花样翻新，刘备为赵云发明的翊军将军却保留了下来，成汉皇太子李势继位前的职务就是翊军将军。
按罗贯中的描述，刘备取得成都之后、拿下汉中之前，封了七个将军，那就是军师将军署左将军府事（刘备进位汉中王之前，正式官职是左将军领豫州牧）诸葛亮、荡寇将军关羽、征虏将军张飞、镇远将军赵云、征西将军黄忠、扬武将军魏延、平西将军马超，诸葛亮因为主管刘备府事而为第一将军，马超新归降而无战功，位列魏延之后也合情合理。
《三国演义》成书的时候，后金还没有出现，乾隆的祖宗连建州卫都指挥使都不是，所以罗贯中肯定能看到更多史料，他根据三国史料写小说被评定为三分虚七分实，那三分虚，可能只是因为存在于我们没看到的史料中才被定为虚的。
不管怎么说，关羽和诸葛亮当时的地位都远高于马超，关羽的汉寿亭侯爵位跟刘备的宜城亭侯平级，都亭侯马超是没有实际封邑的——亭侯名号就是封地，关羽封地为汉寿亭，刘备封地为宜城亭，马超的都亭侯虽然也是以刘协名义封的，但并无具体食邑。
虽然不如名号亭侯爵位高，但马超毕竟是朝廷正式任命的偏将军、都亭侯（超自称征西将军，领并州牧，督凉州军事，那是没有人承认的），要以大汉朝廷委任状为依据，那么偏将军都亭侯马超，仅比左将军领豫州牧宜城亭侯刘备、偏将军汉寿亭侯关羽低，比无爵位中郎将（建安三年关羽跟随刘备入朝受封中郎将，后再未得到朝廷正式升赏）以及刘备自己任命的其他将军地位高多了。
建安十九年的刘备集团，马超的“正式官爵”能排进前五甚至前三，而且马超原本也算一方诸侯，归顺刘备也是迫不得已，就像刘备曾经依附公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍、刘表一样，马超也可能是暂时“委屈自己”，一旦有机会，也是可能拉队伍单干的。
马超一向冷血无情且心高气傲，在正史中他是不顾父亲和二弟安危而起兵抗曹，小说中的马超也十分嚣张：“张飞挺枪出马，大呼：‘认得燕人张翼德么！’马超曰：‘吾家屡世公侯，岂识村野匹夫！’”
不管是正史还是小说，马超都是在进退两难之际归降刘备，绝不是敬畏刘备的“汉室宗亲”身份，加入刘备集团还有口服心不服，那也是必然的。
骄兵悍将不能不进行一番打压，马超刚入葭萌关，刘备就让赵云给他来了个下马威：“人报蜀将刘晙、马汉引军到。赵云曰：‘某愿往擒此二人！’言讫，上马引军出。玄德在城上管待马超吃酒。未曾安席，子龙已斩二人之头，献于筵前。马超亦惊，倍加敬重。”
仅有赵云立威还不够，关羽在荆州收到厚礼后，自然也要做点什么，于是就有了关平向刘备请示：“父亲知马超武艺过人，要入川来与之比试高低。教就禀伯父此事。”
诸葛亮心领神会地给关羽回了一封公开信，李卓吾对此事的评价可谓深刻透彻：“此则先生（李卓吾对关羽的尊称）更有深意，不可与浅者道也。孟起来降，其心未测，不先有以弹压之，反复未可知也。惟孔明深谅先生之心，乃答书曰：‘孟起兼资文武，雄烈过人，一世之杰，黥、彭之徒，当与益德并驱争先，犹未及髯之绝伦逸群也。’得此，则孟起野心自化，毋复他虑。故先生省书大悦，以示宾客。浅者不知，几以先生得胜孟起一筹也。夫先生岂喜胜孟起一筹者耶？”
关羽的“挑战”，诸葛亮的公开回信，都是在给马超“定位”，也就是说关羽可以镇守一方，而马超和张飞一样，都没有实际的董督某州事或某地太守之职，自然不能拥兵自重甚至自立。
如果一定要给刘备集团文臣武将划分档次，那么关羽和诸葛亮一个董督荆州事，一个署左将军府事，是绝对的第一档，张飞赵云马超魏延黄忠则是第二档，刘备进位汉中王后，以魏延为镇远将军领汉中太守，实权应该不比张飞低，甚至可能在张飞马超之上。
关羽和诸葛亮遥相呼应一唱一和，公开“贬低”马超，就是为了打消他的嚣张气焰，《山阳公载记》中也有类似的记载：“超因见备待之厚，与备言，常呼备字，关羽怒，请杀之……明日大会，请超入，羽、飞并杖刀立直，超顾坐席，不见羽、飞，见其直也，乃大惊，遂一不复呼备字。明日叹曰：‘我今乃知其所以败。为呼人主字，几为关羽、张飞所杀。’自后乃尊事备。”
山阳公就是原先的汉天子刘协，西晋著作郎乐资所著记载汉献帝时期大事的史料，应该是比较真实准确的，裴松之给《三国志》作注时的质疑是没有道理的：“备之入蜀，留关羽镇荆州，羽未尝在益土也，焉得与张飞立直乎？”
裴松之是值得尊敬的史学家，但他好像忘了一点——关羽不曾入川，并不代表他后来没跟刘备见过面，也不能说明张飞马超没有跟刘备回过荆州。
刘备取得益州后又回了一次荆州，在《三国志·卷三十二·蜀书二·先主传》中是有明确记载的：“建安二十年，孙权以先主已得益州，使使报欲得荆州。先主言：‘须得凉州，当以荆州相与。’权忿之，乃遣吕蒙袭夺长沙、零陵、桂阳三郡。先主引兵五万下公安，令关羽入益阳。”
公安就是刘备在荆州的大本营，关羽守荆州，自然要在治所（荆州治所原为武陵郡汉寿县，刘表时期在襄阳，刘备被群下推举为荆州牧，以孱陵县为治所并将其改名公安），刘备回到公安，把关羽派往益阳，跟孙权达成重新划分荆州协议（江夏、长沙、桂阳归孙权，南郡、零陵、武陵归刘备），刘备又回了益州，准备跟曹操争夺汉中，在荆州期间，不但刘备和关羽必然见面，张飞马超如果跟刘备一起回来，也是可能跟关羽见面的——张飞是跟诸葛亮赵云带兵紧急入川驰援刘备，不可能带家眷，这次回来，正好可以跟夏侯姑娘小别胜新婚。
关羽作为荆州实际的话事人，迎接刘备招待马超，都是有可能的，所以他跟张飞一同给马超立规矩，也不像裴松之说得那样纯属虚构，这就给读者诸君提出了一个有趣的问题：如果马超依然嚣张无理，关羽在公安与他打起来，那结果又会如何？
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